Petróleo supera finalmente el nivel clave de US$100

Agustin

NUEVA YORK (Dow Jones)–En el intento del petróleo por llegar a US$100, la tercera fue la vencida.

El mercado petrolero escogió la primera sesión de negociaciones del 2008 como el escenario para el último, y exitoso, intento por llegar al hito. El contrato del crudo dulce ligero para entrega en febrero alcanzó los US$100 el barril en la New York Mercantile Exchange a alrededor de las 12:10 p.m. (1710 GMT).

El contrato al mes entrante finalizó miércoles en US$99,62, un máximo histórico para un cierre.

Aunque el impacto de los acontecimientos tras el alza de los futuros del crudo el miércoles han sido amplificados por el ingreso de los fondos al mercado, esos acontecimientos representan los temores generalizados que han provocado un alza del 64% en el precio del petróleo desde el inicio del 2007.

Los futuros del petróleo subieron como consecuencia de los temores de que el suministro se vea afectado por los ataques de insurgentes en Nigeria -un importante productor de petróleo-, la debilidad del dólar y ajustes de cartera por parte de fondos al inicio del nuevo año.

La semana pasada, en medio de bajos volúmenes de negociación, el precio del crudo se mantuvo en auge tras la noticia de que Benazir Bhutto, la ex primer ministra de Pakistán y líder opositora, había sido asesinada en un ataque suicida. Se espera que los inventarios de crudo en Estados Unidos, que ya acumulan seis semanas consecutivas a la baja, muestren otra disminución en el informe del gobierno que será publicado el jueves.

Aunque bancos de inversión como Lehman Brothers y Credit Suisse continúan pronosticando que los precios del petróleo se ubicarán en el 2008 y posteriormente en el rango alto de los dos dígitos - unas previsiones que implican un retroceso desde los máximos actuales- el alza de fin de año se produjo como consecuencia de una confluencia de factores sistémicos que no se resolverán fácilmente.

Incluso si los precios caen desde los US$100, no descenderán mucho.

A pesar de apuntar a “las incertidumbres económicas globales obvias”, Merrill Lynch elevó el 13 de diciembre su estimación del precio del petróleo en el 2008 en US$10 a US$82, y predijo que los problemas en el suministro de petróleo, junto con un escenario de demanda “sólida” esencialmente contrarrestarían las crecientes preocupaciones macroeconómicas. El banco de inversión también aumentó en US$10 su precio a largo plazo para el petróleo, a US$70.

“El mayor riesgo para la proyección del 2008 es un posible contagio en los mercados emergentes de una desaceleración de la economía de Estados Unidos”, indicó Merrill Lynch en un informe.

La última vez que los precios del petróleo se cotizaron cerca de estos niveles en términos reales, el mundo se recuperaba del derrocamiento del Shah de Irán y la revolución iraní, así como el inicio de la guerra entre Irán e Irak y las inminentes repercusiones del embargo petrolero árabe de comienzo de la década de los 70.

La inflación, las recesiones y las largas filas en las estaciones de gasolina fueron atribuidas al alza en los precios causada por estos factores.

Esta vez, aunque los precios han subido diez veces desde el mínimo cercano a los US$10 por barril alcanzado en 1998, no ha habido problemas de suministro importantes que generen el alza y hasta ahora, ninguna gran economía ha caído en una recesión. El crecimiento de Estados Unidos se desaceleró en el segundo semestre del 2007, pero los economistas lo atribuyen principalmente a la caída de los precios locales y la disminución de los estándares del crédito.

El extraordinario crecimiento de la demanda de Asia, en especial de China, y la disminución del suministro global han impulsado los precios al alza progresivamente durante toda la década.

Las interrupciones del abastecimiento han jugado un papel significativo, no sólo la guerra de Irak, que redujo el abastecimiento petrolero del país por años. Sino que los principales factores tras el enorme incremento en los precios del petróleo han sido el aumento de la demanda mundial, una disminución gradual de la producción petrolera y la posibilidad de más problemas con los suministro.

“Anteriores alzas del petróleo fueron causadas por problemas en los suministro, pero esta vez no es así”, dijo David Kirsch, a cargo del servicio de inteligencia de mercado de la consultora PFC Energy en Washington. “Lo que hay es una demanda muy alta que está llevando la capacidad de producción al límite. A medida que los precios suben, no estamos observando una disminución de la demanda; seguimos viendo un rápido desarrollo de la economía mundial que aumenta la demanda de petróleo”.

Los precios del crudo alcanzaron por última vez un máximo ajustado a la inflación de US$102,81 en abril de 1980, según los promedios mensuales de los precios al contado proporcionados por la Reserva Federal de St. Louis. (Los futuros del crudo en la Nymex comenzaron a negociarse en marzo del 1983).

La debilidad del dólar también ha jugado un papel en el alza del crudo y en la capacidad del mundo de adaptarse a los elevados precios. Desde comienzos de 1999, el dólar ha perdido un 21% de su valor frente al euro. Aunque esto no se compara con el alza de casi cuatro veces que ha registrado el crudo en el mismo período, ha implicado que muchos países no hayan sufrido los mismos problemas cuando se trata de pagar por el petróleo.

El miércoles, el dólar cayó a un mínimo de cinco semanas frente al yen, gracias a un informe de actividad manufacturera en Estados Unidos que mostró una contracción en diciembre por primera vez en 10 meses. La divisa llegó a caer a un mínimo de Y109,33, su nivel más bajo desde el 28 de noviembre. El dólar también perdió terreno frente al euro, y la moneda única alcanzó un máximo de tres semanas de US$1,4751.

“La depreciación del dólar ha suavizado el impacto del precio del petróleo en otros importantes países consumidores”, afirmaron los analistas del Fondo Monetario Internacional en un informe del 5 de noviembre.

Analistas y expertos del sector advierten que siempre hay imponderables con cualquier proyección a largo plazo para la energía, pero muchos confían en la idea de que ahora hay un “piso” de largo plazo más alto para el precio del crudo. La mayoría de las principales empresas petroleras están tomando decisiones de inversión basadas en si los proyectos tienen sentido con precios de US$40-US$50 por barril, en comparación con los US$20 por barril de hace unos años, dijo el presidente de Cambridge Energy Research Associates, Daniel Yergin.

“Cualquiera sea el piso, claramente estamos en una nueva era en lo que respecta a los precios del petróleo”, indicó Yergin. “Al comienzo de la década, mirábamos hacia la crisis asiática del pasado. Ahora miramos hacia adelante” a un mundo marcado por una fuerte demanda energética, mayores riesgos políticos y un aumento de los costos operativos - complicados por un dólar más débil y la incertidumbre sobre la economía de Estados Unidos”, sostuvo.